Nieuws

Bijna 3,5 jaar is Paul Harms (50) inmiddels algemeen directeur van Mobility Service Nederland. Met zijn vijftien jaren in het buitenland, waar hij diverse autoleasebedrijven opzette en leidde, maakte hij zijn grote droom waar. Terug in Nederland zit Harms nog boordevol ambitie met zijn team in Eelde. We keken met hem terug op zijn carrière tot nu toe en spraken volop over Mobility Service Nederland en de wereld die echt volledig de zijne is.

Het is een bijzonder pand en terrein waar Mobility Service Nederland gevestigd zit. Het is een provinciaal monument, tegenover Groningen Airport Eelde. Paul Harms neemt ons mee over het terrein. ‘Deze drie loodsen en het woonhuis zijn in 1940 door de Duitsers gebouwd’, vertelt hij. ‘Hier stonden de voertuigen waarmee ze zorgden voor het transport op het vliegveld.’ Harms kent de gehele historie van “zijn” pand. Hij wijst naar de muur, waar heel licht nog een garagedeur in te herkennen valt. ‘Er werden ramen en deuren op de muren geschilderd, als een vorm van camouflage. Op die manier werd het altijd gezien als een boerderij en niet als een Duitse bunker.’

Eenmaal binnen vallen de officiële benamingen van de voertuigen op de muren op, die we ook buiten al zagen. ‘We hebben ze allemaal laten zitten. Het is echt een pand met een verhaal.’ En een verhaal heeft Harms zelf ook. Als we hem vragen om terug te blikken op zijn carrière voordat hij bij Mobility Service Nederland kwam, geeft Harms lachend een alleszeggend antwoord. ‘Heb je even?’ Want hij heeft nogal wat gedaan. Na het afronden van zijn studie Bedrijfskunde ging hij aan het werk in Rotterdam. Daar zette hij een regiokantoor op voor een autoleasebedrijf. ‘Maar ik wilde heel graag naar het buitenland’, vertelt hij. ‘Tijdens mijn opleiding had ik al mijn stages in het buitenland gedaan, het trok me gewoon heel erg. Andere culturen, een avontuur.’

Via een grote klant belandde hij in België bij een wagenpark, maar vanwege het gebrek aan doorgroeimogelijkheden voelde de vraag of hij een autoleasebedrijf in Praag op wilde zetten als een prachtige kans. In de Tsjechische hoofdstad zette hij Business Lease op, een kunstje dat hij twee jaren laten in Bratislava (Slowakije) herhaalde. ‘Dat was natuurlijk leuk’, zegt hij opgewekt. ‘Ik was eind twintig en kwam in een heel andere cultuur in een voor mij vreemd land terecht.’

Eerste eigen bedrijf

Voor Harms waren die jaren in Praag en Bratislava de aanleiding om een dubbele droom van hem en zijn vrouw waar te maken. ‘Het was zo’n ontzettend leerzame tijd. Begin 2000 kwam het besef dat dit het moment was om de plannen die we in ons hoofd hadden tot uitvoering te brengen. Het was namelijk onze droom om in Zuid-Europa te gaan wonen, en ik wilde daar graag mijn eigen autoleasebedrijf beginnen.’ Zo gezegd, zo gedaan. Hij schreef een plan, vond investeerders en met drie woorden Spaans en een zak geld werd Barcelona de nieuwe woonplaats en Business Renting Spain het bedrijf van Harms. ‘Spanje had een groeiende en interessante markt’, geeft Harms aan. ‘En zoals zo vaak wanneer je gaat ondernemen, waren er ook zaken waar ik geen rekening mee gehouden had. Zo heb ik de financiering nogal onderschat. Het startkapitaal was aanwezig, maar als je vijftig auto’s koopt ben je best wat geld kwijt. Daar was ik snel doorheen. En met vijftig auto’s heb je nog geen autoleasebedrijf.’ Een glimlach. ‘In die periode zijn de eerste grijze haren gekomen.’

Waar je in Nederland met één of wellicht twee banken zaken doet, had Harms elf Spaanse en twee buitenlandse banken nodig om de auto’s en de groei van zijn bedrijf te financieren. Business Renting Spain liep goed. Zelfs zo goed, dat Athlon Car Lease (een Nederlands bedrijf met vestigingen in de Benelux, Frankrijk en Duitsland) het wilde overkopen. ‘Zij wilden graag naar Zuid-Europa, maar wij wilden eigenlijk niet verkopen. Uiteindelijk heb ik het toch verkocht en zelf nog twee jaar in Spanje gezeten. Daarna ben ik naar Parijs verhuisd om voor Athlon hun vestigingen in Frankrijk, Spanje en Portugal te leiden.’

Een auto is emotie

Na vijftien jaar buitenland keerde Harms terug naar Nederland, waar hij CEO werd van Athlon. Op papier een functie waarin je verantwoordelijk bent voor de strategie, maar Harms ervaarde het anders. ‘In de voorgaande jaren was ik gewend om alles zelf te beslissen. Nu kwam ik een in bedrijf dat als een olietanker al 45 jaar dezelfde kant op ging. Ik was meer bezig met allemaal interne meetings dan dat ik echt aan het ondernemen was. Met de vrijheid die ik gewend was paste dit gewoon niet bij mij.’

Na een korte periode bij Better Place Nederland belandde Harms toch weer in de autolease- en mobiliteitsmarkt.  ‘Het was een punt in mijn leven waarop ik goed heb nagedacht wat ik wilde. Ik merkte heel sterk dat ik autolease toch wel erg leuk vond. Waarom? Het is een mix van veel diverse zaken. Passend bij mijn bedrijfskundeachtergrond, er zit techniek in, financiën, fiscaliteit. En dat alles wordt overgoten met een jus die emotie heet. Want een auto is emotie.’ Hij onderbouwt zijn woorden met een persoonlijke stelregel. ‘Als een auto geen emotie en status zou zijn, waarom worden er dan nog Audi’s verkocht? We weten allemaal dat een ŠKODA en SEAT van dezelfde groep minstens zo goed zijn. En een Audi is 40 procent duurder, maar toch kopen mensen een Audi. Zeg jij maar eens hoe dat kan.’

Kantelpunt

Al die dingen maken het voor Harms een ongelofelijk leuk vak. ‘Daarom wilde ik graag terug. Dit is mijn ding.’ Wat het voor hem nog interessanter maakt, is dat de markt volgens hem op een kantelpunt staat. ‘Er gaat de komende tien jaar echt veel veranderen in de automotive en mobiliteit wereld.’ Hij neemt een slok water en vertelt over het initiatief van de Nederlandse regering met de plugin hybrides. ‘Je kunt er van alles van vinden, maar feit is dat de regering er voor gezorgd heeft dat de Nederlandse markt, ondanks dat het een kleine markt is, wel een voorloper is. Sinds het bestaan van deze industrie, die al meer dan een eeuw oud is, maken we al fossiele brandstofmotoren. Als je zoiets wil kantelen, wat een enorme impact heeft op de maatschappij, heeft dat tijd nodig.’ Hij haalt Tesla aan. ‘In de automotive wereld wordt Elon Musk een visionair, maar ook een fantast genoemd. Dat zal, maar hij krijgt het wel voor elkaar dat we nu met z’n allen overgaan naar auto’s die minder CO2-emissie uitstoten. Elektrische auto’s dus. Of dat nou met een auto met batterij of op waterstof wordt, dat weten we nog niet. Maar het komt er. Op dat kantelpunt zitten we nu.’

Harms praat honderduit en excuseert zich zelfs als hij vindt dat hij teveel praat en uitgebreid van stof is. ‘Ik ben hier helemaal vol van’, zegt hij. Hij vervolgt zijn verhaal met een uitleg dat het kantelpunt niet alleen maar uit elektrisch rijden bestaat. ‘Het is een samenkomst van veel zaken, samengevat in CASE. Connected, Autonoom rijden, Shared en Elektrisch. Dat gaat er allemaal komen, maar wij als Mobility Service Nederland kunnen niet in alle vier koploper zijn. Op laatstgenoemde willen wij heel graag de voorloper zijn. Dit bedrijf zit er nu tien jaar en negen jaar geleden was het de eerste importeur van elektrische auto’s in Nederland. Dus het zit ook in het DNA van het bedrijf.’

Vernieuwende mobiliteitsaanbieder

Practice what you preach. Dat doen ze bij Mobility Service Nederland. ‘Als je vindt dat dit het gaat worden, moet je het ook zelf doen’, aldus de directeur. We zagen het buiten al: alle werknemers hebben een auto met een stekker. ‘Het mooie daarvan is dat iedereen het zelf ervaart. Dus wanneer zij naar klanten of potentiele klanten gaan, kunnen onze mensen je alles vertellen. Geen verkooppraatjes, maar een eerlijk verhaal over wat zij merken en ervaren bij het rijden.’

Bij zijn aanstelling in 2014 wilde hij het bedrijf brengen naar de status van een vernieuwende mobiliteitsaanbieder. In hoeverre is hij daar nu in geslaagd? ‘Dat is een continu proces en kan niet in één keer’, vertelt hij. ‘Fysiek kun je het zien door de zonnepanelen die we hebben en de elektrische auto’s. Maar we hebben ook Mobility Service Electric, waar we alleen maar elektrische autolease aanbieden en een leaseblog waar we elke dag nieuwe artikelen delen. Die gaan niet over ons, maar de inhoud varieert van autotests tot verhalen over fiscaliteit. Ten slotte is er nog Mobility Service Finance, het eerste volledige online autoleasebedrijf. Dus om antwoord te geven op de vraag: we maken flinke stappen, maar het houdt nooit op.’

Waar er steeds meer digitaal kan, wil Harms met zijn bedrijf juist een menselijk karakter houden. ‘We zijn geen online leasebedrijf en worden dat ook nooit. Intern hebben we veel gedigitaliseerd, met als gevolg dat mensen tijd vrij hebben om continu met de klant bezig te zijn. We hebben ook gewoon accountmanagers die op pad gaan. Dat hybride model werkt voor ons het beste. Persoonlijk contact is heel belangrijk in dit vak.’

Mens in plaats van nummer

De cijfers geven aan dat het werkt: Mobility Service Nederland is de afgelopen drie jaar qua omvang meer dan verdubbeld. Harms noemt het team daarbij als belangrijke factor. ‘We hebben hier een heel goede mix van kennis, jonge en ervaren mensen en enthousiasme.’ Lachend: ‘Door dat laatste gaat er ook nog wel eens wat fout overigens. We hebben nu 3.700 auto’s en dat doen we met deze 36 mensen. Dat vind ik mooi. En of we in de toekomst nou 5.000, 10.000 of 4.000 auto’s hebben, is eigenlijk niet zo relevant. Veel relevanter vind ik dat we meekunnen met de laatste ontwikkelingen en trendsetter zijn op bepaalde gebieden. Om dat samen met deze mensen te doen, is het leukste dat er is.’

Harms vindt het leuk om samen met mensen iets te creëren. Het is dan ook niet gek dat zijn loopbaan naar eigen zeggen altijd in het teken heeft gestaan van dingen opstarten. ‘En ik heb ook de andere kant gezien, hé’, benadrukt hij. ‘Bij grote bedrijven waar alles is overgeorganiseerd, dat is niets voor mij. Daar kan een mens ook niet meer mens zijn, maar slechts onderdeel van het geheel. Ze zijn inwisselbaar, nummertjes. Dat gaat van de receptie tot de CEO. Reken maar niet dat toen ik wegging als CEO het één dag minder ging met het bedrijf. De olietanker voer gewoon door. Wat is dan je echte toegevoegde waarde? Bij veel grote bedrijven vinden mensen personen in hoge posities heel belangrijk. Maar ze vinden jou als persoon niet belangrijk, maar je titel. En dat is zo mooi aan bedrijven zoals de onze. Er is een heerlijke teamspirit, iedereen zit lekker bij elkaar en door het hele pand. Ook heeft niemand een functie op zijn of haar visitekaartje staan. Gewoon alleen de naam. Je bent een persoon, geen functie.’

Tesla en oldtimers

Uit alles blijkt dat Harms helemaal op zijn plek zit. De autoleasewereld is zíjn wereld. Wat vindt hij eigenlijk zo leuk aan auto’s? ‘Poeh, dat is een million dollar question. Ik weet het echt niet. Waarom gaan jongetjes met auto’s spelen en meisjes met poppen? Geen idee. Maar weet je wat ook frappant is? Ik reis veel met de trein en zie in kiosken heel veel autobladen. Zoveel verschillende, en ze worden allemaal verkocht. Zet vier kerels bij elkaar en ze hebben het binnen no time over auto’s. Ik heb het geluk in dit vak gehad dat ik in veel prachtige auto’s heb mogen rijden, maar ik zal nooit zeggen dat ik het daardoor niet leuk meer vind. Als ik een mooie auto zie, word ik ook gewoon weer dat kleine jongetje.’

De drang om zelf altijd maar de nieuwste auto te bezitten, heeft Harms niet meer. ‘Zoals ik zei reis ik vaak met de trein. Ik heb ook geen auto van de zaak. Maar heel eerlijk: als hier een mooie of bijzondere auto staat, neem ik hem wel eens mee om te testen. Tuurlijk! Wat ik belangrijk vind aan een auto is dat ie elektrisch is. Verder maakt het me niet zoveel uit. Al vind ik een Tesla wel ontzettend aantrekkelijk. Die is ongelofelijk knap gebouwd, je hebt comfort omdat je de auto bijna niet hoort en hij is snel. Fantastisch.’ Hij is een echte liefhebber. ‘Oldtimers, daar ben ik ook echt fan van. Thuis heb ik zo’n Renault Alpine uit 1969. 680 kilo en net een skelter. Dat is genieten hoor.’

Het bericht Paul Harms: ‘Elektrische auto’s zitten in het DNA van ons bedrijf’ verscheen eerst op LocalZ Magazine.